El género Argonauta fue creado por Linnaeus en 1758 para agrupar a un conjunto de pulpos muy curiosos. Tienen una concha externa que recuerda enormemente a la de los ammonites y al Nautilus actual, y esto lleva a preguntarnos si existe alguna relación entre estos grupos de animales.
En esta entrada vamos a ver en detalle como son estos pulpos e intentaremos explicar su extraño comportamiento.
foto 1. Argonauta argo fotografiado en la costa de Sudáfrica. La forma de su concha y su comportamiento recuerda a los de sus parientes lejanos: nautilus y ammonites. Foto procedente de https://mexico.inaturalist.org/observations/867208 (© m-daley, (CC-BY-NC))
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¿Qué son los argonautas?
El género Argonauta es el único miembro de la familia Argonautidae. Engloba a unos moluscos cefalópodos del orden octópodos, es decir, los argonautas son un grupo especial de pulpos que habitan en los océanos tropicales y templados de todo el mundo.
Son conocidos por la concha que producen las hembras para trasportar a sus huevos.
Esta guarda un gran parecido con las conchas del nautilus por lo que son llamados “nautilus de papel”, pero como veremos más adelante, a pesar de las inegables similitudes son animales muy diferentes.
El origen del nombre “argonauta”
En la mitología griega, los argonautas era el nombre que recibieron los héroes que acompañaron a Jasón en la búsqueda del vellocino de oro. “Argo” era en nombre de la nave que utilizaron y “nauta” significa marinero. Sus vicisitudes fueron recogidas en varios poemas épicos de la antigüedad.
En el año 300 a.C. Aristóteles bautizó a un pequeño pulpo con este nombre. El motivo era que habitaba una concha estrecha que se posicionaba en vertical y que parecía estar propulsada por dos velas que el animal disponía en el extremo de sendas patas.
El conjunto asemejaba a una antigua nave propulsada por el viento. Hoy en día sabemos que esto no es así, pero el nombre ha perdurado.
El argonauta es un pequeño pulpo de ocho patas. La hembra construye desde joven una cápsula donde colocará sus huevos. Dicha cápsula la acompaña durante buena parte de su vida y es utilizada como medio para obtener una flotabilidad neutra.
La concha es segregada por unas glándulas situadas en el extremo de sus dos brazos dorsales. Estos brazos se han modificado, de modo que poseen unas expansiones donde se sitúan dichas glándulas y esto es lo que durante la antigüedad se tomó como “las velas” de propulsión.
Ilustración 1. Grabado antiguo donde se muestra la creencia de la época de que los argonautas flotaban en su concha y se desplazaban remando con sus brazos y aprovechando su primer par de modificados brazos dorsales para impulsarse con el viento.
¿Es un Nautilus?
A primera vista podría pensarse que son criaturas similares o que existe alguna relación cercana con estos, pero un estudio detallado demuestra enseguida que la respuesta a nuestra pregunta es negativa.
foto 2 y foto 3. Arriba, un nautilus fotografiado por un usuario de appealtoreason en el acuario Blue Reef de Southsea, Reino Unido. Abajo, un argonauta hembra también fotografiado en acuario por M. Vecchione del National Museum of Natural History, Washington, D. C., USA. Las conchas guardan tal parecido que hace que nos planteemos si no hay un parentesco directo entre ambas criaturas.
Es más, esta similitud es remota ya que ambos grupos son muy diferentes en forma, biología y evolución. Veamos a continuación algunos detalles:
- Anclaje del cuerpo blando: el nautilus está fijo a la concha. Unos músculos lo fijan al fondo de la cámara habitación. El argonauta se sujeta a la concha con sus brazos y ventosas y llegado el caso podría abandonarla.
- Brazos: son muy numerosos en el nautilus y no poseen ventosas. Los argonautas pertenecen al orden Octopoda (pulpos) y por tanto tienen 8 brazos con dos hileras de ventosas en cada uno.
- Ojos: Simples en el nautilus (abierto y sin cristalino). Los argonautas tienen ojos más sofisticados con cristalino.
- Branquias: cuatro en el nautilus y dos en los argonautas.
- Concha: en el nautilus está presente en ambos sexos mientras que en los argonautas solo es generada por las hembras.
- Flotabilidad: El nautilus tiene una concha tabicada y vacía las cámaras mediante un órgano especial que las atraviesas (el sifúnculo), mientras que la concha del argonauta hembra es diáfana y la flotabilidad neutra la consigue capturando aire atmosférico en la concha.
foto 4. En preparación
Biología
Los argonautas son pulpos que viven cerca de la superficie en aguas abiertas de mares templados y tropicales. Sus tareas diarias consisten en buscar alimento (pequeños moluscos y crustáceos) y evitar a sus numerosos depredadores. Se desplaza mediante la propulsión a chorro que le proporciona la contracción rápida de su cuerpo.
Se conocen unas seis especies, aunque sobre esto no hay consenso.
La mayoría de ellas poseen un acusado dimorfismo sexual. Los machos adultos apenas alcanzan unos pocos cm de tamaño mientras que las hembras son significativamente mayores y dependiendo de la especie pueden sobrepasar los 40cm. En proporción, los machos suelen tener un 10% del tamaño de las hembras.
Debido a su hábitat alejado de la costa se conoce muy poco sobre su modo de vida y comportamiento, y este conocimiento es aún menor en el caso de los machos debido a su pequeño tamaño.
Morfología de argonauta macho
Los argonautas machos no segregan una concha. Su tercer brazo está modificado y es utilizado como órgano para la cópula (brazo hectocotíleo). Se desarrolla en un saco de modo que, en vista oral, los individuos inmaduros parece que solo tiene siete brazos (véase la Ilustración 2 y 3).
Cuando está desarrollado contiene un largo espermatoforo y se despliega alcanzando mayor longitud que el resto. Durante la fertilización se parte e invade la cavidad paleal de la hembra o bien es depositado allí, y permanece activo durante algún tiempo. Debido a su aspecto y movilidad, al principio fue descrito como un gusano parásito que vivía en el interior de la hembra (Delle Chiaje, 1825). Poco después de la cópula, el macho argonauta muere.
Ilustración 2 y 3. Vista lateral y oral del macho inmaduro de Argonauta hians de 5mm de tamaño del manto (cuerpo). Dibujos de Ewald Rübsamen – Die Cephalopoden (1910). Obtenidos de http://en.wikipedia.org/wiki/Argonauta_hians, consulta realizada en febrero de 2015.
Morfología de argonauta hembra
La hembra argonauta es considerablemente de mayor tamaño pudiendo llegar a los 40cm de longitud en algunas especies.
Tiene su primer par de brazos dorsales modificados de tal modo que se van ensanchando hasta poseer unas extensiones muy pronunciadas en los extremos. En esta parte el animal ha desarrollado una serie de glándulas con las que es capaz de segregar una concha muy fina de calcita.
La hembra comienza su construcción desde que es joven, antes de alcanzar su tamaño de adulto. Su objetivo final será depositar en su interior sus huevos y proteger a su diminuta pero numerosísima prole durante la primera fase de su vida. Sin embargo, la hembra argonauta ha desarrollado un mecanismo de navegación único alojada en esta cápsula y ha sido desvelado recientemente gracias a la observación detallada de animales en su medio natural.
foto 5. Modelo de un argonauta hembra. Obsérvese el primer par de brazos dorsales que están muy modificados. La fotografía es de un modelo en tres dimensiones del Museo de Historia Natural de Dublín.
La hembra argonauta se acomoda en el interior de su concha de modo que esta le sirve de refugio y de elemento de flotación.
Para alcanzar la flotabilidad neutra se ha comprobado que la hembra ejecuta una maniobra mediante la cual se acerca a la superficie marina, bascula la concha hasta que el aire penetra en su interior y entonces se acomoda en ella de modo que retiene parte del aire capturado. Ajusta su densidad final dejando escapar pequeñas burbujas de aire sobrante y desde ese momento puede moverse sin dificultad por el océano (véase la Ilustración 4).
Ilustración 4. Cuatro instantáneas de la secuencia que ejecuta la hembra argonauta para atrapar y ajustar la cantidad de aire necesaria para alcanzar una flotabilidad neutra. El animal asciende a la superficie, ejecuta un giro para capturar una cierta cantidad de aire en el interior de la concha y se hunde mientras permite escapar pequeñas cantidades para ajustar su flotabilidad. En la secuencia, el aire está representado por la zona gris en el interior de la concha. Secuencia modificada a partir de los originales de Julian Finn & Kate Holan.
De los estudios realizados también se desprende que el aire atrapado en la concha le permite obtener una densidad neutra válida para los 7 u 8 primeros metros de profundidad. A mayor profundidad, la presión de la columna de agua comprime el cuerpo del argonauta y este al aire capturado, reduciendo su volumen y perdiendo flotabilidad. En este punto el animal adquiere densidad negativa y se hunde, teniendo que propulsarse de forma constante para mantenerse.
Comportamiento
Se ha observado que las hembras argonautas tienen la tendencia a permanecer sujetas a objetos que flotan a la deriva en la superficie marina, ya sean seres vivos (algas, zooplancton, …) o cuerpos inanimados. Incluso se han visto colonias formando cadenas compuestas por 20-30 individuos.
El motivo de este comportamiento puede ser la búsqueda de camuflaje ya sea para acechar a sus presas o para ocultarse de sus depredadores.
Cabalgando sobre medusas
Desde antiguo también se ha observado la asociación de individuos que permanecían anclados a la parte superior de ciertas medusas. Parecían cabalgar a lomos de estas y se pensaba que la hembra argonauta buscaba protección al amparo de los brazos urticantes de la medusa.
Sin embargo, un estudio publicado en 1992 ha revelado un hecho sorprendente. En el archipiélago filipino se pudo observar una hembra de Argonauta argo cuya concha tenía un diámetro de 96mm. Estaba adherida a una medusa cuya “umbrella” medía 92mm. Tras un periodo de observación in situ fueron recogidos y estudiados.
La observación de la medusa demostró que tenía múltiples heridas en la parte superior de la “umbrella” donde faltaban pequeñas porciones de tejido de 5x5mm. En el centro había dos orificios profundos de los que partían varios túneles que desembocaban en la cavidad gástrica de la medusa. Esta seguía con vida, pero todo parece indicar que el argonauta había excavado esas perforaciones con su pico para alimentarse del zooplancton que la medusa capturaba.
Así pues, la asociación de argonautas-medusas puede deberse a varios motivos no excluyentes entre sí. Puede ser que se alimenten a través de ellas, pero también es importante señalar que las medusas proporcionan un medio de camuflaje y disuasión frente a sus numerosos depredadores (atunes, delfines, peces espada, …).
foto 6 y 7. Hembra de Argonauta hians sujeta en la parte superior de una medusa. En estas ocasiones se ha observado que cuando el fotógrafo se aproxima, el pequeño pulpo maniobra arrastrando la medusa hasta ocultarse detrás fuera del alcance visual del intruso. Fotografía de (c) mbartick (CC BY-NC).
Evolución y especies de argonautas
En 1923 el investigador Adolf Naef sugirió que los argonautas habían evolucionado a partir de pulpos contemporáneos de los ammonites que usaban las conchas vacías de estos para ocultarse. Especulaba que con el tiempo habían aprendido a reparar las roturas que se producían, mediante glándulas especializadas que habían desarrollado en sus brazos.
Esta teoría está hoy totalmente desechada ya que tiene varios inconvenientes graves: la naturaleza de las conchas es muy diferente; aragonito en el caso de los ammonites y calcita en los argonautas. Además, la concha argonauta no cuenta con cámaras internas y solo es creada por las hembras.
Otro inconveniente es la falta de fósiles en el intervalo que va desde la extinción de los ammonites (-65m.a.) hasta el fósil de argonauta más antiguo del que se tiene noticia (-12m.a.) aunque esto podría deberse a que simplemente aún no hemos dado con ellos.
El extraño comportamiento de la hembra argonauta no está aclarado aún pero hoy en día hay acuerdo en que no está relacionado con los cefalópodos primitivos que construían conchas tabicadas. Se trataría pues de un caso de convergencia evolutiva.
Probablemente el argonauta adquirió este comportamiento en un antepasado pelágico que atravesaba una fase planctónica como la mayoría de pulpos bentónicos que se reproducen a partir de huevos pequeños. El desarrollo de la concha habría tenido una función de protección frente a depredadores y quizás frente a las radiaciones UV.
Los datos aportados por los estudios cladistas sugieren que los argonautas puedan tener un origen que se remonta al periodo Jurásico, lo cual no hay modo de comprobarlo mientras no aparezcan fósiles. Así pues, el origen de los argonautas y cómo se dividieron del grupo de los pulpos sigue siendo un misterio, tanto como el origen mismo del orden Octópoda.
Ilustración 5. Cuadro que muestra la posible evolución de los diferentes géneros de pulpos fósiles conocidos. Los estudios cladistas sugieren que los argonautas pueden tener un origen que se remonta a finales del Jurásico. Diagrama modificado a partir del original de https://www.tonmo.com/community/pages/fossil-octopuses/ consulta realizada en febrero de 2015.
foto 7. Argonauta joanneus es una concha fósil de argonauta de 84 mm de diámetro que fue hallada en depósitos de mediados del Mioceno de Austria en 1915. Fotografía obtenida de http://en.wikipedia.org/wiki/Argonauta_joanneus, consulta realizada en febrero de 2015
En cuanto al número de especies diferentes que existen hoy en día, no hay un consenso general puesto que la clasificación de las especies se realiza a partir de las conchas y se ha comprobado que estas tienen una gran variabilidad.
Para algunos autores existen 6 especies diferentes como se muestra en la foto 8, pero para otros solo hay cuatro puesto que Argonauta boettgeri y Argonauta cornuta son considerados variantes de A. hians (Nesis 1987, Robson 1932).
foto 8. Diferentes conchas de argonautas actuales. Argonauta argo es la especie cuya concha puede alcanzar mayor tamaño llegando a los 30cm de diámetro. Fotografía obtenida de http://en.wikipedia.org/wiki/Argonaut_%28animal%29, consulta realizada en febrero de 2015.
Bibliografía consultada
- Heeger Thomas, Piatkowski Uwe, Möller Heino, 1992, Predation on jellyfish by the cephalopod Argonauta argo, Inter-Research Marine Ecology Progress Series, vol. 88: 293-296
- Finn, J. K. and Norman, M. D., 2010, The Argonaut shell: gas-mediated buoyancy control in a pelagic octopus, Proceedings of The Royal Society B.
- Mangold (1922-2003), Katharina M., Michael Vecchione, and Richard E. Young. 2010. Argonautidae Tryon, 1879. Argonauta Linnaeus 1758. paper nautilus. Version 03 February 2010 (under construction). http://tolweb.org/Argonauta/20204/2010.02.03 in The Tree of Life Web Project.
- Norman, M. (2003). Cephalopods: A World Guide, pp.189-197. Germany: ConchBooks. Norman, M. (2007). http://researchdata.museum.vic.gov.au/argosearch/index.html
